Запрос бизнеса

Гениальные идеи приходят в голову авторам по-разному. Кому-то достаточно упавшего рядом на землю яблока, а кто-то упорно ищет решение случайно подслушанной проблемы. Штрихкод появился как раз благодаря второму алгоритму. В 1948 году молодой аспирант Дрексельского технологического института в Пенсильвании Бернард Сильвер стал свидетелем разговора своего декана с президентом местной сети продуктовых магазинов Food Fair. Бизнесмен жаловался, что задержки с поставкой товаров и необходимость регулярных инвентаризаций приносят ему одни убытки, и просил помощи. Декана задача не заинтересовала, зато Сильверу вызов понравился.

К тому же он пришел к выводу, что предприниматели готовы за него платить.

С этой мыслью Бернард пришел к своему товарищу, еще одному выпускнику Дрекселя Норману Вудленду, на счету которого уже имелось несколько изобретений. Оба парня начали думать, какой может быть система кодирования информации о товаре, позволившая бы автоматически считывать себя при его реализации. Это позволило бы хозяевам магазинам упростить инвентаризацию, четко контролировать остатки продуктов на складе и вовремя восполнять их недостаток.

Пляжное вдохновение

Сначала молодые люди предполагали использовать метки ультрафиолетовой краской. Однако тесты показали, что, во-первых, это дорого, а во-вторых, краска выцветала, а потому неэффективна. Вудленда проблема заинтересовала особенно — настолько, что он взял академический отпуск и уехал во Флориду, где у его деда имелась квартира. Решение пришло во многом случайно, во время приема очередных солнечных ванн на пляже. Норман вспомнил, что, когда он был бойскаутом, его обучали азбуке Морзе. Этот способ кодирования предназначался для каналов связи, но важен был принцип.

Информация передавалась с помощью последовательности коротких и длинных сигналов, точек и тире.

«Помню, я думал о точках и тире, а потом ткнул четырьмя пальцами в песок и по какой-то причине потянул руку к себе. У меня получились четыре вертикальные линии, — рассказывал позже Вудленд. — Боже мой! Теперь у меня были четыре линии, и они могли быть узкими и широкими, а не точками и тире». Так на флоридском пляже, прямо на песке появился первый штрихкод в истории человечества.

Через тернии

Следующая задача заключалась в том, чтобы найти способ считывания закодированной таким образом информации. На помощь пришла технология оптической звукозаписи, которую уже использовала киноиндустрия. Партнеры применили мощную лампу накаливания, светящую сквозь бумагу со штрихкодом на фотомножительную трубку от кинопроектора, которая находилась с противоположной стороны. Также они решили, что система будет работать лучше, если код напечатать в виде круга, а не линии, что позволит сканировать его в любом направлении. Так что первые реальные прототипы штрихкодов отличались от нынешнего стандарта.

Свое изобретение Вудленд и Сильвер запатентовали в 1952 году.

Для реализации идеи на практике им требовался серьезный инвестор, и самым подходящим партнером выглядела компания IBM, где как раз работал Вудленд. После исследования патента там признали его интересным и перспективным, но при этом одновременно и не соответствующим времени. По мнению экспертов IBM, уровень развития техники пока не позволял сделать применение идеи штрихкодов экономически выгодным. Оборудование все еще было слишком дорогостоящим и громоздким, чтобы всерьез рассчитывать на его массовое внедрение. Вскоре разочарованные изобретатели продали права на свой патент за $15 тыс. и на 20 лет забыли про него.

От железных дорог к торговле

Именно два десятилетия потребовалось, чтобы идея окончательно «дозрела». За это время она нашла и применение, но в специализированной сфере. Оказалось, что штрихкодами удобно маркировать железнодорожные вагоны, чтобы вести их учет и следить за перемещением по стране. В 1960-е годы Ассоциация американских железных дорог сделала систему своим официальным стандартом. У перевозчиков имелись деньги на закупку необходимых устройств, а их размеры при установке, например, на станциях и в депо не представляли проблемы.

Тем временем научно-технический прогресс не стоял на месте.

Компьютеры, требовавшиеся для обработки информации, уменьшались в размерах. Развивались и оптические технологии, в том числе лазерные. Оборудование, использующее их принципы, дешевело и все больше интересовало торговые сети. Один из крупных американских ретейлеров, Kroger Company, напрямую обращается к технологическим компаниям с соответствующим запросом еще в 1966 году: «Мы хотим просто немного помечтать. Может ли оптический сканер считывать цену и подсчитывать сумму продажи? Более быстрое и производительное обслуживание покупателей крайне необходимо. Мы просим вашей помощи». И в этот момент чья-то светлая голова вспоминает про пылящийся в архивах патент Вудленда и Сильвера.

Выбор дизайна

К тому времени права на изобретение принадлежали крупной электронной корпорации RCA. Ее специалисты начали плотную работу с Kroger по адаптации давней идеи 1949 года под нужды торговой сети. Во время продолжительных тестов выяснилось, что круговой штрихкод Вудленда при всех его достоинствах имеет и существенные недостатки.

Его было сложно печатать, а малейший брак при нанесении линий приводил к тому, что код такого типа становился нечитаемым.

В конце 1960-х вопрос создания автоматической системы контроля товаров вышел на уровень всей отрасли. Национальная ассоциация продуктовых сетей США, объединявшая пищевых ретейлеров, создала специальный комитет для выработки решения. Всем было очевидно, что оно должно было быть единым и внедряться сразу повсеместно — только в этом случае идея могла бы принести те выгоды, на которые рассчитывал бизнес.

Все против всех

Споры, обсуждения, поиск компромисса затянулись на годы. Дрались за дизайн штрихкода, подключив к делу альтернативных разработчиков. Требования выдвигались простые: он должен был быть небольшим и аккуратным, и его должно было возможно печатать с помощью существующих технологий, используемых для стандартных этикеток. Вместо прежнего круглого варианта сотрудник компании IBM Джордж Лорер, проконсультировавшись с тем же Норманом Вудлендом, все еще работавшим в компании, предложил вернуться к прямоугольному оригиналу, лучше всего удовлетворявшему все запросы заказчиков.

Но куда напряженнее были стычки торговых сетей, производителей оборудования и пищевых предприятий.

Всем было очевидно преимущество новой системы, но никто не хотел брать на себя ответственность (прежде всего финансовую) за ее внедрение. Супермаркеты не хотели массово закупать и устанавливать дорогостоящие при больших объемах сканеры, пока продукты не будут массово маркированы штрихкодами. Заводы и фабрики отказывались инвестировать в новую упаковку, пока на кассах полноценно не заработают сканеры. Кое-как договориться сторонам удалось лишь к 1974 году.

Первая покупка

Почему для внедрения системы был выбран безвестный город Трой, штат Огайо? Все объяснялось просто. В штате Огайо располагались оба производителя установленного в супермаркете Marsh оборудования. Трой оказался для них самой близкой и удобной площадкой. Первый покупатель, Клайд Доусон, возглавлял отдел исследований торговой сети, и жвачку для теста он выбрал неспроста. Важно было сразу доказать, что штрихкод будет работать даже на таком мелком товаре, как упаковка Wrigley’s Juicy Fruit.

Испытание прошло успешно, и день 26 июня стал началом распространения штрихкода по планете.

Уже нет этой торговой сети, успели умереть все авторы идеи и те, кто приложил руку к ее усовершенствованию, но память о том событии увековечена специальным знаком, а городские власти торжественно отмечают каждую годовщину события. Сама же историческая жвачка вместе с выданным за покупку чеком хранится в Смитсоновском музее американской истории в Вашингтоне.

Последствия

Штрихкод фиксирует в наборе линий и цифр всю необходимую информацию о товаре: национальную ассоциацию производителя (это необязательно страна, где произведен товар), самого производителя, код товара в его ассортименте. Это позволило торговым сетям быстрее обслуживать покупателей, вести учет остатков товара, понимать, какие позиции продаются быстрее, а какие медленнее, прогнозировать спрос, вовремя заказывать новые партии продукции, предотвращать распространенную прежде продажу без чека. Появилась возможность динамично менять цены на товары без утомительной переклейки ценников на каждой упаковке.

Все это привело к росту выручки и снижению потенциальных убытков, так что расходы на автоматизацию довольно быстро оправдали себя.

Штрихкоды позволяли кодировать любую информацию, не только о пищевом продукте. Поэтому они нашли применение и во множестве других отраслей. В здравоохранении их можно использовать для идентификации пациентов и назначения им лечения, а в логистике они позволяют следить за перемещением нужного объекта в пространстве. Современный QR-код, позволяющий получить доступ к информации в интернете, представляет собой эволюцию все того же штрихкода 1949 года и незаменим в эру смартфонов, когда собственный сканер находится у каждого человека в кармане.

Переворот в торговле

Но все же локомотивом использования штрихкода, превратившим его в своеобразный символ глобализма, стала именно торговля. Разработанная Вудлендом и Сильвером система окончательно сдвинула чашу весов в пользу больших торговых сетей. Это оказалась инновация, дававшая им очередное преимущество. Еще существовавшие в 1970 году небольшие частные магазинчики просто не нуждались в такого рода изобретении, но в итоге были вынуждены тратить и так ограниченные свободные средства на ненужную им автоматизацию просто потому, что требовалось соответствовать духу времени.

Для больших же супермаркетов это стало ключевым средством экономии, позволявшим, кроме прочего, предлагать более широкий ассортимент товаров по низким ценам.

Конкурировать с ними магазинам старой формации стало еще сложнее, что привело к ускорению их вымирания. А супермаркеты и гипермаркеты, получив с помощью штрихкодов возможность точно прогнозировать занятость мест на полках как в торговом зале, так и на складах, смогли начать продажу не только продуктов, но и промтоваров, запустить программы лояльности и систему скидочных карт. Неудивительно, что одним из пионеров использования изобретения стал Walmart, превратившийся (в том числе благодаря массовому внедрению системы штрихкодов) из регионального оператора дисконт-универмагов в крупнейшую мировую сеть оптовой и розничной торговли. А начиналось все с озарения, снизошедшего на один из пляжей Флориды.

Есть о чем рассказать? Пишите в наш телеграм-бот. Это анонимно и быстро

Перепечатка текста и фотографий Onlíner без разрешения редакции запрещена. ga@onliner.by