Катастрофа этого корабля, набитого золотом, привела к гибели 426 человек. Спустя 130 лет его нашли, но это было только начало
Катастрофа этого корабля, набитого золотом, привела к гибели 426 человек. Спустя 130 лет его нашли, но это было только начало
Обычно кино снимают или про кораблекрушения, или про поиски затонувших кораблей, тем более если в их трюмах находится крайне ценный груз. В случае с пароходом Central America одним фильмом не обойдешься, поворотов сюжета хватит на целый сериал. В свое время его трагедия стала крупнейшей в своем роде катастрофой в истории США. Жестокий ураган унес более 400 жизней, но его последствия гибелью людей не ограничились. На дне Атлантики оказался десяток тонн золота, что стало одной из причин очередного финансового кризиса в Соединенных Штатах. Сто тридцать лет спустя «Корабль золота», как прозвали пароход, обнаружили охотники за сокровищами, которые провели непростую операцию по подъему золота и прочих артефактов на поверхность. Но даже это не было концом истории. Глава экспедиции, отыскавшей Central America, пустился в бега, захватив с собой добычу, и был случайно найден лишь несколько лет спустя. Однако он до сих пор не сознается, куда подевалась бо́льшая часть драгоценного металла стоимостью в сотню миллионов долларов.
На пути урагана
Третьего сентября 1857 года из центральноамериканского порта Эспинуолл (ныне панамский Колон) вышел колесный пароход, носивший очень уместное название Central America («Центральная Америка»). На его борту находились 101 член экипажа во главе с капитаном Уильямом Херндоном и 477 пассажиров, многие из которых были старателями, возвращавшимися с золотых приисков Калифорнии на восточное побережье США.
Самым ценным грузом на борту, однако, было не содержимое их карманов, а партия золота весом около 10 тонн, находившаяся в трюмах парохода.
Зайдя на промежуточную остановку в кубинскую Гавану, 9 сентября Central America примерно в трех сотнях километров от побережья американского штата Северная Каролина угодил в типичный для этого сезона атлантический ураган. Он был далеко не самый мощный, всего второй категории (из пяти возможных), но скорости ветра, достигавшей 170 км/ч, хватило, чтобы сорвать с мачт корабля паруса (тогда пароходы их еще имели), а высоты волн — чтобы начать заливать паровой котел судна.
Гибель «Америки»
Около полудня того же дня котел все же вышел из строя. Весь оставшийся день и всю ночь команда, состоявшая из членов экипажа и мужчин-пассажиров, пыталась вычерпать попавшую внутрь корпуса воду. На следующие сутки море немного успокоилось, но это был лишь глаз урагана в его центре. Восстановить работу котла не получилось, и, когда шторм вернулся, Central America беспомощно отдался на растерзание стихии. Следующие пару дней его швыряло по волнам, и сложно представить, что испытывали в эти долгие часы люди, находившиеся на борту.
Двенадцатого сентября сигналы о помощи тонувшего парохода наконец заметила пара проходивших мимо кораблей.
В условиях продолжавшегося сильного волнения и штормового ветра спасти удалось лишь 152 человека, большинство из которых составляли женщины и дети. Оставшиеся 426 пассажиров и членов экипажа, включая капитана, тестя будущего президента США Честера Артура, погибли. На то время это было крупнейшее по количеству жертв кораблекрушение гражданского судна в американской истории. Новость о катастрофе вызвала в стране шок.
Маршруты лихорадки
За девять с половиной лет до трагедии некий Джеймс Маршалл, работник лесопилки Саттера близ города Колома в Северной Калифорнии, обнаружил на водяном колесе предприятия желтые крупинки. После тщательной проверки подозрения оправдались: это было золото. Уже через несколько месяцев газета New York Herald торжественно объявила, что на крайнем западе страны началась золотая лихорадка.
Факт обнаружения больших запасов драгоценного материала официально подтвердил и тогдашний президент США Джеймс Полк.
Всего этого оказалось достаточно, чтобы уже в следующем, 1849 году в Калифорнию различными путями, сухопутными и морскими, потянулись десятки тысяч искателей удачи. За считаные годы Калифорния стала новым штатом США, у нее резко увеличилось население, а прежде богом забытая деревня Сан-Франциско, служившая основной перевалочной базой старателей, превратилась в крупный город. Так как трансконтинентальных железных дорог еще не существовало, а иной маршрут по суше был очень долгим, дорогим и опасным, многие авантюристы, увлеченные идеей быстрого богатства, отправлялись в путь по морю. В обратном направлении, с запада на восток, возвращалось уже добытое золото.
Через Панаму
Самый удобный маршрут перемещения людей, товаров и прочего груза, включая драгоценный, пролегал через Панамский перешеек. Правда, судоходного канала там, конечно, еще не существовало. Условный корабль плыл из Нью-Йорка в панамский Эспинуолл (Колон), там все перегружалось на мулов, и караван отправлялся на западное побережье Панамского перешейка, где поклажа вновь грузилась на суда, шедшие в Сан-Франциско. Алгоритм повторялся и в обратном направлении.
В 1855 году дорога стала еще удобнее после того, как на перешейке заработала железная дорога.
Золотая лихорадка в Калифорнии не продолжилась и десятка лет, но количества извлеченного металла (в современном эквиваленте счет шел на десятки миллиардов долларов) было достаточно, чтобы немало счастливчиков стали весьма состоятельными людьми. Это касалось не только собственно старателей, но и тех людей, которые оказывали им, как сейчас бы сказали, сервисные услуги: например, владельцев U.S. Mail Steamship Company (Почтовой пароходной компании США), очень удачно еще в 1848-м, когда добыча золота в Калифорнии только начиналась, заключившей контракт на перевозку почты между Нью-Йорком, Новым Орлеаном, Гаваной и восточным побережьем Панамы.
Золотой пароход
К середине 1850-х годов почтовый бизнес отошел для транспортной компании даже не на второй план, а куда-то еще дальше: основной доход приносила перевозка старателей, членов их семей, иных желающих как-то заработать на калифорнийском буме, а также сопутствующих грузов, включая, конечно, и золото в различных формах: слитках, монетах, песке, ювелирных изделиях. В 1853 году в состав флота U.S. Mail Steamship Company вошел только что построенный колесный пароход Central America, длина которого составляла 85 метров. Средств у владельцев корабля было столько, что они могли позволить себе нанимать лучших специалистов на заурядные, в общем-то, грузопассажирские судна. Так, во главе экипажа «Центральной Америки» встал опытнейший командор Уильям Херндон, который не только служил на фрегатах ВМФ США, но и в 1851—1852 годах совершил сухопутную экспедицию в прежде неизвестные земли Амазонии, о чем написал ставшую популярной книгу.
Возможно, назначение высокопоставленного офицера капитаном была связано и с характером перевозимого пароходом груза.
До своей гибели Central America успел совершить 43 рейса (туда-обратно), и часто на борту находилось принадлежавшее государству калифорнийское золото, которое везли на главный монетный двор страны, в Филадельфию.
Финансовый кризис
К моменту трагедии с Central America экономика США, особенно ее восточных штатов, стала давать трещину. Первая половина 1850-х благодаря калифорнийскому золоту оказалась весьма тучной. Накачанные драгоценными металлами банки принялись охотно пускаться в рискованные инвестиции. Особенно популярным направлением для них стали железнодорожные компании, ведь строительство сети стальных магистралей в стране только начиналось. Проблема в том, что многие стартапы такого рода оказались дутыми.
Кредиты под инфраструктурные проекты брались, но деньги тратились на что угодно, только не на физическое сооружение дорог.
Когда в середине 1850-х поток золота с запада начал иссякать, достаточно было одного-двух громких банкротств, чтобы весь выстроенный карточный домик развалился, а инвесторы начали паниковать. Железнодорожные компании, а за ними и некоторые банки в восточной части США объявляли о своей несостоятельности, но пока еще стоящие на ногах финансовые организации попытались спасти ситуацию. В 1857 году консорциум из нескольких нью-йоркских банков приобрел в Сан-Франциско партию в 10 тонн золота, надеясь, что такая физическая гарантия поможет вернуть доверие инвесторов. Возможно, так бы и случилось, но слитки, предназначенные для Уолл-стрит, погрузили на Central America, и вместе с этим пароходом они отправились на океанское дно, так и не добравшись до пункта назначения.
Охотники за сокровищами
Прошло целых 130 лет, прежде чем сокровища «Центральной Америки» вновь увидели солнечный свет. Про груз, находившийся на борту, было хорошо известно, но технологическая возможность поднять его на поверхность с глубины более чем двух километров появилась лишь к 1980-м годам. Правда, для этого пароход понадобилось сначала найти.
Это удалось сделать компании Columbus-America Discovery Group во главе с Томми Томпсоном в сентябре 1988-го, через 131 год после катастрофы.
Томми Томпсон в свое время успел поработать в команде легендарного «охотника за сокровищами» Мэла Фишера, тремя годами ранее обнаружившего на дне Карибского моря священный грааль искателей потерянных кораблей — испанский галеон «Нуэстра Сеньора де Аточа». Томпсон в какой-то степени повторил успех учителя. Естественно, ему бы не удалось организовать дорогостоящую высокотехнологичную экспедицию самому. Для ее финансирования и создали Columbus-America Discovery Group, представляющую собой консорциум инвесторов, которые купили паи в расчете на будущий клад.
Трудами Nemo
Томпсон и его команда использовали судно Arctic Discoverer, но основную работу выполнял необитаемый спускаемый аппарат Nemo. Именно его камеры впервые увидели судовой колокол с надписью Central America, именно его манипуляторами выполнялись работы по подъему драгоценного груза на поверхность. Процесс осложнялся тем, что пролежавшее на дне более века золото необходимо было поднять максимально аккуратно. Впоследствии его предполагалось продать на аукционах (так в итоге и случилось), а коллекционеры ценят такие вещи, особенно отчеканенные в Сан-Франциско монеты в первозданном состоянии. В таком случае они стоят гораздо дольше, чем номинальная цена золота, из которого они изготовлены. В итоге слитки и монеты заливали специальным силиконовым составом и только после его затвердевания перевозили на поверхность, где дальнейшим извлечением занимались уже специалисты.
По некоторым данным, в общей сложности команде Томпсона удалось спасти около 3 тонн золота.
Точной информацией располагает, видимо, лишь сам глава экспедиции, а делиться ей он не спешил. Сразу после того, как об успехе «охотников» стало известно, свои права на груз парохода предъявили страховые компании, которые некогда вынуждены были сделать соответствующие выплаты владельцам корабля и собственникам товара, находившегося на его борту. Остается лишь порадоваться за способность страховщиков выживать, несмотря ни на какие неурядицы последних 13 десятков лет.
Черная полоса
От страховщиков Томпсону после многолетних судов все-таки удалось отбиться. Суд постановил, что 96% поднятого груза принадлежат его компании Columbus-America Discovery Group, мотивировав это тем, что инициаторы иска за прошедшие годы не предприняли никаких собственных попыток поднять золото и тем самым компенсировать свои убытки.
В 2000 году «охотнику за сокровищами» даже удалось продать часть поднятого драгметалла на аукционе, заработав на этом сразу $52 млн.
Но вскоре у Томпсона начались настоящие неприятности, ведь, как выяснилось, делиться этими деньгами он ни с кем не собирался. За все это время инвесторы его консорциума, когда-то профинансировавшие организацию для поиска Central America, так и не получили дивиденды, на которые справедливо рассчитывали. В 2005 году, спустя 18 лет после находки калифорнийского золота, акционерам Томпсона ждать наконец-то надоело, и они подали на главу экспедиции в суд. К счастью для Томми, американская судебная система славится тем, что рассмотрение исков там может идти годами. Так «охотнику за сокровищами» удалось выиграть еще семь лет. Однако в 2012-м, когда ему стало ясно, что ситуация вот-вот разрешится не в его пользу, Томпсон просто исчез.
Из беглецов в заключенные
Вновь обнаружили его только спустя три года. Персонал отеля Hilton, расположенного в Вест-Палм-Бич, штат Флорида, опознал его по билбордам с фотографией, установленным федеральными маршалами. Как выяснилось, все это время Томпсон со своей помощницей и подругой снимали дома и гостиничные номера по поддельным документам, всегда и везде расплачиваясь только наличными. Впрочем, ни большого количества наличных, ни калифорнийского драгметалла при беглеце найдено не было. На вопрос судьи, где оставшиеся ценности, а заодно и $52 млн, полученные на аукционе 2000 года, «охотник за сокровищами», ссылаясь на потерю памяти, отвечать отказался.
За прошедшие с поимки восемь лет память к нему так и не вернулась. Все это время человек, отыскавший Central America, провел в заключении.
В 2014-м права на дальнейшее исследование затонувшего парохода получила другая компания — Odyssey Marine Exploration. Ее специалисты также обнаружили на океанском дне немало ценного, и эти находки с завидной регулярностью продолжают появляться на аукционах — от золотых слитков и монет до фотографий пассажиров и джинсов 1857 года в идеальном состоянии. Томми Томпсон же продолжает сидеть в тюрьме — то ли из-за своего упрямства, то ли из-за алчности, то ли из-за незадачливости. Человек, который мог бы стать в своих кругах легендой, похоже, войдет в историю с совсем иной памятью о себе.
Читайте также:
Есть о чем рассказать? Пишите в наш телеграм-бот. Это анонимно и быстро
Перепечатка текста и фотографий Onlíner без разрешения редакции запрещена. ga@onliner.by